A medicina convencional disponibiliza vários tratamentos centrados no controlo dos sintomas, mas há cada vez mais estudos que destacam o papel da alimentação na gestão das doenças autoimunes. A Nutrição Funcional surge, assim, como uma abordagem capaz de modular a resposta imunológica, reduzir a inflamação e promover o bem-estar.
 
Neste artigo, exploro o impacto de fatores nutricionais, de suplementação alimentar e de estilo de vida como uma abordagem promissora para aliviar os sintomas e até retardar a progressão das doenças autoimunes.

O que são doenças autoimunes?

O sistema imunitário é fundamental para a nossa saúde, defendendo o organismo contra agentes patogénicos e protegendo as células e tecidos. Quando está equilibrado e a funcionar normalmente, este sistema consegue distinguir entre elementos próprios do corpo e elementos externos, num processo conhecido como autotolerância, que lhe permite desempenhar a sua função de defesa de forma controlada.
  
Nas doenças autoimunes (DAI), esse mecanismo de autotolerância fica comprometido. O sistema imunitário perde a capacidade de distinção e começa a atacar as células do próprio organismo, causando inflamação crónica e danos nos tecidos¹. Estas doenças podem ser sistémicas, como é o caso do lúpus eritematoso sistémico, que afeta várias partes do corpo, ou localizadas, afetando órgãos específicos, como na diabetes tipo 1, em que o sistema imunitário destrói as células produtoras de insulina no pâncreas.

Compreender estas doenças e a sua relação com fatores alimentares é essencial para encontrar estratégias que possam aliviar os sintomas e melhorar a qualidade de vida dos pacientes. A Nutrição Funcional surge como uma ferramenta valiosa para aliviar os sintomas e até retardar a progressão das DAI.

Como é que a Nutrição Funcional ajuda a prevenir e controlar as doenças autoimunes?

A relação entre alimentação e DAI tem sido amplamente estudada. Atualmente, sabemos que a saúde intestinal, o consumo de alimentos inflamatórios e as deficiências nutricionais desempenham papéis importantes no desencadeamento e agravamento dos sintomas dessas condições.

1. Padrão alimentar anti-inflamatório

Um padrão alimentar anti-inflamatório é um dos pilares na gestão das DAI. A dieta mediterrânica, rica em ácidos gordos ómega-3, frutas, vegetais e azeite extra virgem, apresenta propriedades anti-inflamatórias que ajudam a restaurar o equilíbrio intestinal e permitem modular a resposta imunitária². Também a dieta paleolítica modificada pode contribuir para a redução da gravidade dos sintomas³.  
Por outro lado, a dieta ocidental, um padrão alimentar repleto de alimentos processados, óleos ricos em ómega-6, açúcar e carne processada, está associada a um aumento da inflamação e da gravidade dos sintomas nas DAI4. 
Nos casos de sintomas intestinais, deve ser avaliada a pertinência da exclusão do glúten, já que estudos mostram que pode melhorar significativamente os marcadores de autoimunidade⁵. Por exemplo, no caso de pacientes celíacos ou com tiroidite de Hashimoto, uma dieta sem glúten é indispensável⁵. 

2. Intestino e imunidade

O intestino é considerado um dos principais reguladores do sistema imunitário. A microbiota intestinal desempenha um papel essencial no sistema imunitário e na suscetibilidade ou resistência a doenças autoimunes, alérgicas e crónicas⁶.  
As DAI surgem cada vez mais associadas à disbiose intestinal, ou seja, alterações na composição da microbiota intestinal por diminuição da função e diversidade bacteriana, comprometimento da função da barreira intestinal e aumento da inflamação6
A inclusão de probióticos e alimentos fermentados na alimentação pode ser uma abordagem terapêutica para restaurar a saúde intestinal e modular positivamente o sistema imunológico em indivíduos com DAI⁶.

3. Nutrientes Essenciais

Determinados nutrientes desempenham um papel crucial na regulação do sistema imunitário. As deficiências de vitamina D, ómega-3, zinco e selénio estão associadas a um aumento da atividade autoimune. A reposição destes nutrientes pode modular a resposta imunitária e a e reduzir o risco de exacerbações das DAI.

· Vitamina D: fundamental para a regulação da resposta imunológica, vários estudos indicam que a suplementação de vitamina D está associada à redução do risco de desenvolvimento de DAI⁷, atenuando sintomas de doenças como a esclerose múltipla e a artrite reumatoide⁸. 
· Ómega-3: com potentes propriedades anti-inflamatórias, os ácidos gordos ómega-3 (EPA e DHA). Uma meta-análise recente destacou sua capacidade de reduzir marcadores inflamatórios e melhorar a qualidade de vida de pacientes com DAI⁹.
· Glutationa: é o principal antioxidante intracelular, essencial para proteger as células imunológicas do stress oxidativo. A suplementação de precursores da glutationa, como N-acetilcisteína (NAC), contribui para manter os seus níveis e preservar a função imunológica¹⁰. 

Estilo de Vida e a relação com as doenças autoimunes

Para além da alimentação, fatores como a atividade física, a qualidade de sono e a gestão do stress desempenham um papel significativo na modulação das DAI. 

O exercício físico regular ajuda a reduzir a inflamação sistémica, melhora a mobilidade articular e alivia sintomas psicológicos associados às DAI, promovendo o bem-estar¹¹.
  
A gestão do stress é essencial para lidar com um dos principais gatilhos de exacerbações autoimunes¹². Estudos recentes mostram que o stress traumático, incluindo traumas psicológicos na infância e eventos stressantes da vida, está associado ao aumento de marcadores inflamatórios e a um risco acrescido de desenvolvimento de DAI. Práticas como mindfulness, meditação e terapia cognitivo-comportamental podem reduzir significativamente os efeitos negativos do stress no organismo e controlar estas patologias. 
 
Conclusão

A Nutrição Funcional oferece uma abordagem abrangente e baseada em evidência científica para a modulação e alívio dos sintomas das doenças autoimunes. O investimento numa alimentação anti-inflamatória, na suplementação adequada e em mudanças no estilo de vida permite melhorar significativamente a qualidade de vida de quem sofre destas condições. Embora seja necessária mais investigação, o que sabemos hoje aponta para a importância de uma abordagem personalizada e integrativa no cuidado de pacientes com doenças autoimunes.
 
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