Colesterol: Será assim tão temível?

O colesterol, uma substância essencial para várias funções vitais no organismo, continua a ser um tema rodeado de mitos e desinformação. Apesar do medo que temos do “colesterol alto”, a sua relação com as doenças cardiovasculares e a saúde em geral é complexa, envolvendo fatores que vão além da simples ingestão de alimentos ricos em colesterol.

Neste artigo,  vais ficar a perceber os tipos de colesterol e quais as suas funções, e explorar algumas estratégias terapêuticas para o seu controlo. Além disso, será abordada a relação entre o colesterol e a alimentação, e desmistificamos alguns mitos a partir da evidência científica recente.

O Papel do Colesterol no Organismo

O colesterol é uma substância lipídica essencial para o corpo, desempenhando um papel importante na formação das membranas das células, na síntese de hormonas e na produção de vitamina D. Cerca de 70-80% do colesterol é produzido pelo fígado (produção endógena), enquanto o restante provém da alimentação (colesterol exógeno) ¹. 

 O colesterol é normalmente dividido em dois tipos: 

• O colesterol “mau” (colesterol LDL) – assim chamado porque os níveis elevados de LDL estão associados a um risco aumentado de doenças cardiovasculares.
• O colesterol “bom” (colesterol HDL) - que ajuda a evitar que o LDL se acumule nas paredes das artérias, transportando o “colesterol mau” pela corrente sanguínea até ao fígado, onde é depositado e degradado e, posteriormente, eliminado.

Fatores Genéticos e Colesterol

Um fator importante a considerar é a predisposição genética. Os portugueses têm uma maior tendência genética para a deficiência de vitamina D, o que pode afetar negativamente o metabolismo do colesterol, aumentando o risco de ter níveis elevados de colesterol (hipercolesterolemia). Neste contexto, a interação entre os fatores genéticos e a alimentação desempenha um papel crucial na regulação do colesterol e da predisposição para doenças cardiovasculares².

Síntese endógena e fatores que afetam o colesterol

O corpo humano produz colesterol através de um processo controlado por várias moléculas, sendo uma das mais importantes a enzima HMG-CoA redutase, que regula a produção de colesterol no fígado³. A hipercolesterolemia – ou seja, o aumento excessivo do colesterol no sangue, especialmente do tipo LDL (colesterol “mau”) – está ligada a um maior risco de doenças cardiovasculares, como a aterosclerose, enfarte e acidente vascular cerebral (AVC). Este aumento pode ser causado por fatores genéticos, como a hipercolesterolemia familiar, mas também por escolhas alimentares e de estilo de vida.

Então, o que faz aumentar a produção de colesterol? A resposta é o consumo excessivo de hidratos de carbono e gorduras saturadas.

Os hidratos de carbono simples e alimentos com alto índice glicémico, como pão e cereais refinados, açúcar e frutose, podem causar picos de glicose no sangue, levando a um aumento de insulina. Isso, por sua vez, estimula a lipogénese, ou seja, a conversão de açúcares em gorduras (ácidos gordos), o que também pode aumentar a produção de colesterol no fígado¹.

Também as gorduras saturadas, especialmente as de cadeia longa, presentes em carnes processadas e alimentos embalados, estão diretamente ligadas ao aumento da produção de colesterol no organismo¹. No entanto, as gorduras saturadas de cadeia curta, como as encontradas em produtos lácteos, têm um impacto menor nos níveis de colesterol.

Mitos e realidades sobre o Colesterol à luz da ciência atual 

Um dos mitos mais persistentes é a ideia de que, por serem ricos em colesterol, os ovos devem ser evitados por quem tem o colesterol elevado. A ciência já demonstrou que isso não é verdade, quando consumidos em quantidades adequadas⁴. O verdadeiro problema reside nas combinações que fazemos quando consumimos ovos, e que envolvem alimentos ricos em gorduras saturadas – por exemplo, num hamburger com bacon ou com queijos gordos⁵. Se, pelo contrário, os ovos forem consumidos com alimentos ricos em fibras, como os vegetais ou as leguminosas, o efeito sobre os níveis de colesterol pode até ser minimizado. Isto acontece porque as fibras ajudam a diminuir a absorção de colesterol no intestino, facilitando a sua eliminação. As fibras ligam-se aos ácidos biliares (derivados do colesterol) e impedem a sua reabsorção pelo corpo⁵. Assim, o organismo precisa de usar mais colesterol para produzir novos ácidos biliares, conduzindo a uma redução do colesterol no sangue⁵.

Outro mito popular é a crença de que a margarina, por ser de origem vegetal, é uma alternativa mais saudável à manteiga. Na verdade, muitas margarinas contêm gorduras hidrogenadas, que formam gorduras trans, altamente prejudiciais à saúde cardiovascular. As gorduras trans aumentam o colesterol LDL ("mau") e diminuem o HDL ("bom"). Embora existam leis para limitar a quantidade de gorduras trans nos alimentos processados, ainda é importante ler os rótulos com atenção!

Colesterol e Microbiota Intestinal

Estudos recentes mostram que a microbiota intestinal – conjunto de bactérias presentes no intestino - pode influenciar significativamente o equilíbrio do colesterol no corpo. Alguns microrganismos intestinais conseguem transformar o colesterol em compostos menos nocivos, ou até ajudar a eliminar o excesso de colesterol através das fezes⁶. Comer alimentos ricos em fibras, como frutas, vegetais e leguminosas, pode melhorar a diversidade e riqueza da microbiota intestinal, favorecendo a regulação do colesterol⁶.  

Intervenções Alimentares e Terapêuticas

Entre os alimentos que efetivamente ajudam a reduzir o colesterol estão a aveia e outros alimentos naturalmente ricos em betaglucanos, uma fibra conhecida pela sua capacidade de reduzir o colesterol LDL (“mau”)⁷. Outro componente com efeito positivo são os fitoesteróis e estanóis, encontrados em gorduras de origem vegetal, como sementes, frutos secos, óleos, e algumas frutas e vegetais. Estes compostos competem com o colesterol pela absorção no intestino, resultando na diminuição dos níveis de colesterol no sangue⁸.

Além das mudanças na alimentação, existem  terapias direcionadas para reduzir o colesterol, como as estatinas, que são fármacos utilizados para bloquear a produção endógena de colesterol no fígado. Através da inibição da enzima HMG-CoA redutase, as estatinas reduzem os níveis de LDL³. Há também outros medicamentos que impedem a absorção do colesterol no intestino, como a ezetimiba.

Suplementação para o Colesterol

Na suplementação, o arroz vermelho  fermentado é um suplemento  amplamente utilizado para ajudar a reduzir os níveis de colesterol no sangue⁹. A monacolina K, presente no arroz vermelho fermentado, funciona de forma semelhante às estatinas, inibindo a enzima HMG-CoA redutase⁹. Estas intervenções terapêuticas são recomendadas para casos de hipercolesterolemia que não conseguem ser controlados apenas pela alimentação e mudanças no estilo de vida.

Além disso, os suplementos de óleo de peixe, ricos em ómega-3, são conhecidos por reduzir os níveis de triglicéridos e podem aumentar ligeiramente o colesterol HDL ("bom"), ao mesmo tempo que reduzem a inflamação e promovem a saúde cardiovascular¹⁰.

Conclusão

É crucial entender que o colesterol é um componente essencial do corpo humano, e que o aumento do colesterol no sangue está mais relacionado com a síntese endógena, do que com a ingestão direta de colesterol alimentar. Ainda assim, reduzir o consumo de alimentos como açúcares, gorduras saturadas e hidratos de carbono refinados, e privilegiar o consumo de fibras e gorduras saudáveis são hábitos importantes para quem precisar de manter os níveis de colesterol sob controlo.

Espero ter-te ajudado a desfazer mitos e a reforçar a importância de seguir orientações baseadas em evidências científicas para promover a nossa saúde de forma eficaz!

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