Cada célula do corpo depende de uma pequena molécula para transformar aquilo que comes em energia: o NADH. A família de moléculas de que faz parte também ajuda a reparar o ADN, e os seus níveis tendem a descer com a idade. É esta ligação ao envelhecimento que torna o NADH um dos temas mais promissores e investigados na medicina da longevidade. Vamos perceber o que é, o que a ciência já sabe sobre o seu papel no organismo e como podes apoiar os teus níveis através da alimentação, dos hábitos e da suplementação.

O que é o NADH?

O NADH é uma das duas formas de uma coenzima chamada NAD (nicotinamida adenina dinucleótido). Uma coenzima, por sua vez, é uma molécula auxiliar, que ajuda as enzimas a fazer o seu trabalho. A outra forma é o NAD+, e juntas funcionam como uma pilha recarregável: o NAD+ é a pilha vazia, que recolhe eletrões (as partículas que transportam energia) durante o metabolismo, e o NADH é a pilha cheia, que os entrega onde fazem falta^1,2. Para o corpo, o que conta é o equilíbrio entre ambas.

NADH e energia: o motor das células

É nas mitocôndrias, as “centrais elétricas” das células, que se produz a maior parte da energia do corpo, sob a forma de ATP (trifosfato de adenosina). O ATP é a moeda de energia com que se paga quase tudo o que o corpo faz, desde a simples contração de um músculo até ao pensamento. Para produzir ATP, as mitocôndrias usam eletrões, e é aqui que entra o NADH. Quando as células degradam a glicose e as gorduras dos alimentos, o NAD+ recolhe os eletrões libertados e passa a NADH, a pilha cheia. Depois, entrega-os às mitocôndrias e, já descarregado, torna-se novamente NAD+, pronto para recomeçar². Se este ciclo perde o equilíbrio, por exemplo porque o NADH se acumula, as mitocôndrias trabalham com mais dificuldade, o que a investigação tem associado ao envelhecimento³.

A reparação do ADN

O NAD+ tem ainda outra função, menos conhecida: é o combustível de enzimas como as sirtuínas, que participam na reparação do ADN, no controlo da inflamação e na resposta ao stress celular². O ADN guarda as instruções genéticas das células e sofre danos ao longo da vida, por exemplo por exposição à radiação ultravioleta, à poluição e aos próprios processos metabólicos, o que faz da sua reparação um trabalho constante. Ou seja, a mesma coenzima que ajuda a produzir energia também alimenta o “serviço de manutenção” das células.

O que acontece ao NAD com a idade?

Os níveis de NAD tendem a diminuir ao longo da vida, e essa queda está associada a um pior funcionamento das mitocôndrias, a mais inflamação e a uma menor capacidade de reparação celular². A descida varia de pessoa para pessoa e de órgão para órgão, e os investigadores ainda discutem se o que mais pesa é a quantidade total de NAD ou o equilíbrio entre as duas formas⁴.

Porque é que o NADH entrou na medicina da longevidade?

O entusiasmo nasceu no laboratório, com estudos em leveduras, moscas e ratinhos, que mostraram como repor o NAD+ ou reequilibrar as duas formas melhora o funcionamento das mitocôndrias, a autofagia (o processo pelo qual as células reciclam componentes danificados) e a resistência ao stress. Em alguns casos, conseguiu mesmo prolongar os anos de vida saudável^2,4. A partir daí, o NAD tornou-se um dos focos da medicina da longevidade, a área que procura prolongar não só a vida, mas também o tempo vivido com saúde. Claro que o que funciona em ratinhos não se transpõe automaticamente para as pessoas, por isso a investigação concentra-se agora nos estudos em humanos.

A suplementação de NADH faz sentido?

Há duas formas de suplementar este sistema: tomar NADH diretamente ou tomar precursores de NAD, moléculas que o corpo usa para o fabricar, como o NMN (mononucleótido de nicotinamida) e o NR (ribosídeo de nicotinamida).

Nos estudos em humanos, os precursores aumentam de forma consistente os níveis de NAD no organismo, com sinais fisiológicos favoráveis.5 Com o NADH, os resultados mais interessantes surgem na fadiga⁶: num ensaio de oito semanas com pessoas com síndrome de fadiga crónica, a combinação de NADH com coenzima Q10 associou-se a melhorias na perceção de cansaço e na qualidade de vida⁷. Quanto à segurança, o NADH e os precursores são bem tolerados nos estudos de curta duração, sem sinais de risco grave, embora alguns participantes tenham referido efeitos como dores de cabeça ou alterações do sono⁸.

Ainda faltam estudos longos para saber se estes efeitos se traduzem em mais anos de vida saudável, e os especialistas defendem uma abordagem ajustada a cada pessoa⁴. Por agora, a suplementação pode ser um complemento de bons hábitos, mas não um atalho. Um profissional de saúde pode ajudar-te a escolher a melhor opção e a encontrar a dose adequada, sobretudo se tomas outras medicações ou tens condições de saúde.

Podes explorar também outras opções de suplementos, como os antioxidantes que ajudam a proteger as células do stress oxidativo, um processo determinante no envelhecimento celular.

Como apoiar os teus níveis de NAD no dia a dia

É a partir da alimentação que o corpo obtém a matéria-prima para fabricar NAD, e alguns hábitos do dia a dia ajudam a preservar os seus níveis:

1. Garante niacina suficiente. A niacina (vitamina B3) é um precursor direto do NAD e contribui para o metabolismo energético normal. Está presente na carne, no peixe, nas leguminosas, nos frutos secos e nos cereais integrais. O corpo também fabrica NAD a partir do triptofano, um aminoácido presente em alimentos como os ovos e os laticínios
2. Faz exercício com regularidade. A atividade física é um dos estímulos mais estudados para a saúde das mitocôndrias e tem sido associada a níveis mais altos de NAD no músculo;
3. Modera o álcool e dorme bem. O fígado gasta NAD+ para processar o álcool, o que desequilibra as suas duas formas; um sono regular apoia o metabolismo como um todo.

Hábitos como estes são comuns nas chamadas Blue Zones, regiões como Okinawa, no Japão, ou a Sardenha, em Itália, onde há uma proporção invulgarmente elevada de pessoas centenárias.

Suplementar NADH e apoiar a longevidade: por onde começar

O NAD está por trás de dois processos que acompanham o envelhecimento – a produção de energia e a manutenção das células – e a ciência está apenas a começar a perceber o seu potencial para a longevidade. Enquanto esperamos por mais estudos, há hábitos simples que podes já pôr em prática, desde incluir leguminosas nas refeições até reservar um momento do dia para uma caminhada, que podem ser complementados pela suplementação nos casos em que se justifique, sob orientação de um profissional de saúde.

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